The Cape Flattery Fur Seal: An Extinct Species of Callorhinus in the Eastern North Pacific?

Journal Article
Canadian Journal of Archaeology/Journal canadien d'archéologie 26(2):152-174 (2002)

Abstract

Fur seal skeletal remains have been found in many archaeological sites on the central Northwest Coast. Although these sites lie adjacent to the annual spring migration route of Northern fur seals (Callorhinus ursinus) as they head north to the Bering Sea, evidence is mounting that the archaeological remains came from a non-migratory population. Although this is not a novel suggestion, new developments have dictated another look at the issue. Measurements of modern rookery-aged juveniles compared to archaeological fur seal remains from western Vancouver Island verify that un-weaned pups were harvested, while a virtually unknown historical document describes distinct differences in behaviour and pelage between the fur seals of Cape Flattery and C. ursinus. Although we suspect the former might have been a distinct species and deserves a full-scale taxonomic investigation, the evidence provided here nevertheless demonstrates conclusively that a locally-breeding, non-migratory population of fur seal was once well-established on the central Northwest Coast.

Résumé

Les restes de squelettes d'otarie à fourrure sont trouvés régulièrement dans la région centrale de la Côte du Nord-Ouest. Un nombre croissant de données archéologiques indiquent la possibilité d'une population non-migratoire d'otaries à fourrure de l'Alaska (Callorhinus ursinus), même si les sites archéologiques en question sont adjacents à la route migratoire printanière vers la mer de Béring. Cette idée n'est pas tout à fait nouvelle, mais les données récentes nous obligent à y jeter un nouveau regard. Les dimensions de jeunes otaries de la colonie de freux sont comparées aux restes archéologiques d'otaries à fourrure de la partie ouest de l'Ile de Vancouver et ils confirment la capture de jeunes non-sevrés. De plus, un document ancien et presque inconnu décrit les différences de comportement et de pelage des otaries à fourrure de Cape Flattery et C. ursinus. Nous soupçonnons que les otaries à fourrure de Cape Flattery pourraient représenter une espèce distincte et qu'ils méritent une recherche taxonomique plus approfondie. Toutefois, les données présentés ici démontrent de façon concluante qu'il existait une population d'otaries à fourrure non-migratoire qui se reproduisait dans la région centrale de la Côte du Nord-Ouest.